Eva de Mol - ‘We doen het in Europa helemaal niet zo slecht’

Eva, waar is jullie investeringsfonds actief? 

We opereren wereldwijd, maar zijn vooral op Europa gefocust. De Nederlandse markt is voor software technologie veel te klein. Daarom werken we veel samen met internationale fondsen in Europa en de Verenigde Staten. Je kunt een fintech bedrijf in Nederland starten, maar je wordt uiteindelijk pas echt heel groot en succesvol als er ook internationaal gebruik wordt gemaakt van je producten.  

Wordt er te somber over gedaan, over de Europese tech-sector? 

Dat denk ik wel. Als je naar de feitelijke data kijkt, dan staan we er goed voor. Bij Macy’s in New York betaal je online toch maar mooi met Adyen. En iedereen kent ASML. Op sommige vlakken, zoals duurzaamheid, lopen we zelfs voorop. Ik denk dat een heleboel journalisten geen toegang hebben tot de statistieken of niet op zoek gaan naar de feitelijke cijfers en rapporten, wat natuurlijk ontzettend zonde is. De impact van Nederlandse bedrijven wereldwijd is echt wel groot. Maar het zit niet in onze aard om ons daarover op de borst te kloppen.  

In Europa denken we: wat jammer dat we geen open AI hebben. Amerikanen doen dat niet, ze focussen op wat ze wel hebben en maken dat supergroot. Ik denk dat wij daar wat van kunnen leren: richt je op wat je hebt en geef daar 100% aandacht aan om het groter te maken in plaats van gas terug te nemen.  

Hebben startups in Nederland het moeilijker dan die in het VK of de VS? 

Het is lastig voor Nederlandse startups om geld op te halen. Er zijn minder venture capitalfondsen en investeerders zijn voorzichtiger, meer risicomijdend. Dat laatste is cultureel bepaald. In ons land heb je meer tractie (kwantitatief bewijs dat er in de markt interesse is voor jouw product of dienst) nodig om geld op te halen. In de VS gaat het makkelijker. En later, als je door wilt groeien, loop je in Nederland opnieuw tegen barrières op. Uit onderzoek blijkt dat Nederlandse startups vergeleken met tech-bedrijven in het VK en de VS er twee jaar langer over doen om opnieuw geld op te halen. Dat is echt problematisch. Zie ook het rapport ‘The state of Dutch tech’.

Komt er nog een Europese cloud, denk je? Nee, die boot heeft Europa gemist. Daarvoor blijven we afhankelijk van Amerikaanse bedrijven, verwacht ik. Europa is geen voorloper in de baanbrekende, innovatieve technologie die je daarvoor nodig hebt. Ook in A.I. niet. Voorlopig zie ik het er niet van komen. Het zou fantastisch zijn, maar er zou zoveel Europees geld mee gemoeid zijn…  

Waar zouden startups mee gebaat zijn?

Met consistente wetgeving en beleid dat gericht is op de langere termijn. Neem bijvoorbeeld de investeringen in tech-bedrijven die zich richten op duurzaamheid. De Europese Commissie heeft de Green Deal deels teruggedraaid. Dat is heel jammer, want er stonden al bedrijven klaar op basis van het eerdere plan. Er zijn bedrijven opgericht die bijvoorbeeld de tracking van carbon kunnen doen. En die bedrijven leveren nu die paar jaar voorsprong weer in en maken verlies. Dus Europa, maak duidelijk wat je belangrijk vindt en investeer daarin met wetgeving voor een langere periode. Investeren in technologie is een long term game. Het kan soms wel zeven tot tien jaar duren voordat een bedrijf groot wordt, dus je hebt politici met lef nodig die zeggen: We gaan daar ondanks de risico’s in investeren en die bedrijven financieren. 

Zoals in Frankrijk?

Ik vind Macron een mooi voorbeeld. Hij heeft in 2017 gezegd: Frankrijk moet een startup natie worden en hij heeft daar vervolgens grote bedragen voor vrijgemaakt. Met als resultaat 25 unicorns in 2022, startups met een waarde van meer dan een miljard dollar. In Frankrijk investeren pensioenfondsen ook in innovatie. Hier komt dat nu pas mondjesmaat op gang. Begin dit jaar kondigde Macron nog eens een extra 109 miljard aan voor investeringen in A.I. In Parijs is echt een vibrant tech-community ontstaan met goed opgeleide mensen. Het merendeel van het Europese AI-onderzoek vindt plaats in Londen of Parijs. En als de juiste medewerkers niet in eigen land kunnen worden gevonden, is het gemakkelijk om ze uit het buitenland te werven met een speciaal visumprogramma.  

Welke aanknopingspunten zie jij voor startups in het Draghi-rapport?

Het rapport bevestigt nog maar eens dat onze investeringen in innovatie in Nederlandse tech-bedrijven, per hoofd van de bevolking, te weinig is. Hetzelfde geldt voor investeren in het onderwijs. Als de politiek innovatie niet belangrijk vindt en bezuinigt op digitaal onderwijs, dan ontwikkelen kinderen zich niet op dat vlak. En als wij mensen hier niet technisch opleiden, dan krijg je geen unicorns of grote technische bedrijven. Neem nou Lego Education voor kinderen. Daar kun je heel leuk een robot mee in elkaar zetten en die kun je dan bedienen met je Ipad, etcetera. Dat gebruiken ze in Finland, Frankrijk en het VK gewoon in het basisonderwijs. Waarom doen we dat niet in Nederland? Het is zo belangrijk dat kinderen en jongeren goed technisch en digitaal kennis en ervaring opdoen. Het Draghi-rapport is een belangrijke wake up call.